O exoplaneta K2-18 b parece abrigar vida! As indicações iniciais de vida neste planeta distante surgiram em 2019, quando os laboratórios da NASA detectaram sinais potenciais de vapor de água na atmosfera de K2-18 b.
Desde então, o estudo se tornou uma prioridade para os astrônomos.
A recente descoberta de moléculas de metano e dióxido de carbono reforça a crença de que o planeta distante, que orbita uma estrela anã vermelha a 120 anos-luz da Terra, pode acolher alguma forma de vida e é potencialmente habitável.
Scientists are studying planet K2-18b, which discovered a gas produced only by living organisms
Now, to confirm the finding, the James Webb Space Telescope will undertake hours of observations of the planet. The results of the study will be ready and published in a few months.… pic.twitter.com/fVhKCHMxHx
— NEXTA (@nexta_tv) April 28, 2024
Os entusiastas da astrologia podem achar interessante que K2-18 b esteja localizado na constelação de Leão. Este planeta tem 8,6 vezes o volume da Terra e orbita a uma distância do sol que permite a possibilidade de hospedar formas de vida.
A presença de moléculas de sulfeto de dimetila (DMS), também encontradas na atmosfera terrestre e produzidas pelo fitoplâncton oceânico, sugere uma semelhança com a atmosfera do nosso planeta.
K2-18 b é classificado como um sub-Netuno, um tipo de planeta menor que Netuno, mas maior que a Terra, que não é encontrado em nosso sistema solar.
Suas características são diversas e pouco compreendidas; poderiam ser super-Terras, mini-Netunos com atmosferas de hidrogênio e mantos de gelo, ou até tipos mais exóticos como os Oceanianos com vastos oceanos, superfícies habitáveis e extensas atmosferas de hidrogênio.
Estes planetas são intrigantes para os cientistas porque a sua natureza exata é desconhecida e alguns, como os planetas oceânicos, podem até sustentar vida.
O papel do DMS como um indicador potencial da vida oceânica na Terra requer uma investigação mais aprofundada em K2-18 b para confirmar as suas origens e implicações para a vida.
Espera-se que o Telescópio Espacial James Webb esclareça muitos desses mistérios, incluindo a confirmação do DMS e sua associação com a vida. Se houver vida em K2-18 b, espera-se que seja provavelmente microbiana.
Pesquisa em K2-18 b
O chefe de pesquisa do K2-18 b é o astrofísico da Universidade de Cambridge, Dr. Nikku Madhusudhan. Ele chamou o planeta de “mundo globo”, um termo relativamente novo que ele cunhou para um planeta rochoso com uma atmosfera rica em hidrogênio e oceanos de água.
“Se detectarmos DMS em K2-18 b, isso basicamente o colocará no topo de possíveis sinais de habitabilidade”, disse o Dr. Madhusudhan ao Times.
Em 2023, o Telescópio Espacial James Webb detectou dióxido de carbono e metano em sua atmosfera, bem como deficiência de amônia.
Madhusudhan chamou este momento de “muito importante” porque apoia a teoria de que existe um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogénio.
As observações iniciais de Webb forneceram uma possível detecção de uma molécula chamada sulfeto de dimetila (DMS), que na Terra é “produzida apenas pela vida”.
A maior parte do DMS na atmosfera da Terra é emitida pelo fitoplâncton em ambientes marinhos – sugerindo uma forma de vida semelhante no planeta distante.
Na verdade, os cientistas não conseguiram pensar em nenhum processo físico, geológico ou químico que pudesse criar DMS sem organismos vivos.
Dr. Madhusudhan disse que a descoberta foi um choque para eles, mas como estas eram observações iniciais, ele só poderia dizer com 50% de certeza que há DMS em K2-18 b.
“Foi um verdadeiro choque, passei uma semana sem dormir. Naquela semana, nem tive coragem de anunciar para minha própria equipe.”
Novas observações de James Webb
Espera-se que as novas observações de James Webb forneçam uma resposta definitiva – embora o especialista tenha de passar meses estudando os dados para obtê-la.
O telescópio espacial de US$ 10 bilhões (7,4 bilhões de libras) da NASA é capaz de analisar a composição química de um planeta distante registrando a luz de sua estrela hospedeira depois de passar pela atmosfera do planeta a caminho da Terra.
Os gases da atmosfera absorvem parte da luz estelar, mas cada um deixa assinaturas reveladoras no espectro de luz, que os astrónomos podem então desvendar.
Embora se preveja que os “mundos aquáticos” estejam cobertos de água, os investigadores dizem que também é possível que o suposto oceano do K2-18 b seja demasiado quente para ser habitável ou húmido.
Na verdade, um estudo publicado no início deste ano sugeriu que o oceano pode ser lava.
K2-18 b é conhecido como “super Terra” porque é maior que o nosso planeta, mas menor que Netuno.
O grande tamanho de K2-18 b – com um raio 2,6 vezes maior que o da Terra, o que significa que o interior do planeta provavelmente contém um grande manto de gelo de alta pressão, como Netuno, mas com uma atmosfera mais fina, rica em hidrogênio e uma superfície oceânica.
“Embora este tipo de planeta não exista no nosso sistema solar, ‘sub-Netuno’ é o tipo de planeta mais comum conhecido até agora na galáxia”, disse o pesquisador Subhajit Sarkar, da Universidade de Cardiff. “Obtivemos o espectro mais detalhado de uma zona habitável subnetuniana até o momento, e isso nos permitiu calcular as moléculas presentes em sua atmosfera.”