O Laboratório de Pesquisa da Força Aérea concedeu um trio de contratos às principais empresas para avançar pequenos reatores de fissão nuclear.
Missões tripuladas na Lua são possíveis porque leva apenas alguns dias para chegar lá, mas se algum dia nos aventurarmos mais longe em destinos como Marte – uma viagem que normalmente leva mais de 7 meses – precisaremos de uma forma de transporte capaz de chegar ao seu destino muito mais rápido do que o viável atualmente através de motores de foguete convencionais.
Agora, como parte de um esforço de longo prazo para resolver esse problema, o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea concedeu novos contratos à Intuitive Machines, A Lockheed Martin e a Westinghouse Government Services desenvolvem pequenos reatores de fissão nuclear para uso em futuras naves espaciais.
A medida segue o anúncio da NASA no início deste ano de planos de desenvolver um foguete movido a energia nuclear para tornar possível o envio de humanos a Marte.
Introduzido pelo administrador da NASA Bill Nelson durante uma apresentação em janeiro, o esforço teve como objetivo “desenvolver e demonstrar propulsão térmica nuclear avançada, uma tecnologia revolucionária que permitirá aos Estados Unidos expandir as possibilidades para futuras missões de voos espaciais humanos.”
Descrito por Nelson como um “grande investimento em chegar a Marte”, o novo foguete poderia voar assim que 2027 e se tornar parte integrante dos esforços para pousar humanos em Marte na década de 2030.
Enquanto isso, os reatores de fissão desenvolvidos através dos contratos recém-anunciados acabarão por chegar às etapas posteriores do programa Artemis da NASA e, provavelmente, a Marte também.
Ainda não se sabe se os reatores de fissão nuclear em miniatura são uma maneira genuinamente viável de abrir o sistema solar para viagens espaciais tripuladas.