Quais são os estranhos anéis de solo descoberto que aparecem em algumas das regiões mais áridas do mundo? Esta é uma questão que intriga os cientistas há décadas e que recentemente ganhou mais atenção à medida que novos locais foram descobertos em todo o mundo.
Os anéis, conhecidos como círculos de fadas, são manchas circulares de terra desprovidas de vegetação, cercadas por um anel de gramíneas mais altas. Eles podem ter apenas alguns metros ou até 20 metros de diâmetro e geralmente se formam em grandes aglomerados que criam um padrão marcante na paisagem.
Os círculos de fadas foram relatados pela primeira vez no deserto do Namibe, no sul da África, onde são especialmente abundantes e visíveis. Mais tarde, também foram encontrados nas regiões áridas do oeste da Austrália. Mas nos últimos anos, os investigadores identificaram mais de 260 locais onde ocorrem círculos de fadas, incluindo Angola, Zâmbia, Brasil, México e até França.
O que causa essas formações misteriosas? Ainda não há uma resposta definitiva, mas várias hipóteses foram propostas. Alguns sugerem que os círculos de fadas são o resultado da atividade dos cupins, pois esses insetos criam túneis subterrâneos que afetam a distribuição da água e a estrutura do solo.
Outros argumentam que os círculos de fadas são o resultado da competição entre plantas, pois algumas plantas secretam substâncias químicas que inibem o crescimento de suas vizinhas, criando lacunas na vegetação.
E outros propõem que os círculos de fadas são o resultado da auto-organização natural, à medida que as plantas e o solo interagem de formas complexas para formar padrões estáveis que maximizam a disponibilidade de água e nutrientes.
“Realizámos uma avaliação global e sistemática dos padrões de vegetação semelhantes a círculos de fadas e descobrimos centenas de locais semelhantes a círculos de fadas em três continentes”, escreveram cientistas liderados pelo cientista ambiental Emilio Guirado num novo artigo.
“Nosso estudo fornece insights sobre a ecologia e biogeografia desses fascinantes padrões de vegetação e o primeiro atlas de sua distribuição global.”
À medida que mais pesquisas são realizadas sobre esses fenômenos enigmáticos, poderemos aprender mais sobre sua origem, evolução e papel ecológico.