Quão grandes podem ser os planetas no Universo? Existe um limite para o tamanho de um planeta, ou existem alguns mundos colossais por aí que superam até o nosso próprio Sol?
Para responder a essa pergunta, precisamos entender o que é um planeta e como ele se forma. Um planeta é um corpo celeste que orbita uma estrela e tem massa suficiente para ser esférico e limpar sua vizinhança de outros objetos.
Os planetas se formam a partir do material remanescente de um nascimento de starilitis, chamado disco protoplanetário. Este disco é feito de gás e poeira que se aglomeram sob a gravidade e, eventualmente, tornam-se grandes o suficiente para serem considerados planetas.
No entanto, nem todos os planetas são iguais. Existem dois tipos principais de planetas: rochoso e gasoso. Planetas rochosos são feitos principalmente de materiais sólidos, como ferro, silício, carbono e oxigênio.
Eles tendem a ser menores e mais densos do que os planetas gasosos, que são feitos principalmente de hidrogênio e hélio. Os planetas gasosos também são conhecidos como gigantes gasosos ou planetas jovianos, depois de Júpiter, o maior planeta do nosso Sistema Solar.
O tamanho de um planeta depende de vários fatores, como sua massa, densidade, composição, temperatura e distância de sua estrela. Massa é a quantidade de matéria em um objeto, enquanto densidade é a razão entre massa e volume.
Composição é o tipo e proporção de elementos que compõem um planeta. A temperatura é a medida de quão quente ou frio é um planeta, o que afeta o quanto ele se expande ou se contrai. A distância da estrela determina quanto calor e radiação um planeta recebe, o que também influencia seu tamanho.
De um modo geral, os planetas rochosos têm uma gama menor de tamanhos do que os planetas gasosos. Os maiores planetas rochosos, chamados super-Terras, são cerca de duas vezes mais largos que a Terra. Por exemplo, Kepler-10c é uma super-Terra que tem um raio de cerca de 2,3 vezes a da Terra e uma massa de cerca de 17 vezes a da Terra .
No entanto, os planetas rochosos não podem crescer muito mais do que isso, porque eles começariam a acumular gás, gelo e água que gradualmente os transformariam em planetas gasosos com um núcleo rochoso .
Os planetas gasosos têm uma gama muito maior de tamanhos do que os planetas rochosos. Os menores planetas gasosos, chamados mini-Netunos ou sub-Netunos, são cerca de quatro vezes mais largos que a Terra. Por exemplo, Kepler-138d é um mini-Netuno que tem um raio de cerca de 4,1 vezes o da Terra e uma massa de cerca de 1,5 vezes a da Terra.
Os maiores planetas gasosos, chamados super-Júpiteres ou ultra-Júpiteres, são cerca de duas vezes mais largos que Júpiter. Por exemplo, HAT-P-67 b é um super-Júpiter que tem um raio de cerca de 2 vezes o de Júpiter e uma massa de apenas cerca de 0,34 vezes a de Júpiter .
No entanto, planetas gasosos também têm um limite para o tamanho que podem obter. À medida que crescem em massa, também se tornam mais densos e mais compactos, o que reduz seu tamanho. Os planetas mais massivos têm cerca de 13 vezes a massa de Júpiter . Além desse ponto, eles se tornariam anões marrons, que são estrelas fracassadas que são pequenas demais para acender a fusão nuclear em seus núcleos.
Então, qual é o maior planeta do Universo? Baseado em observações atuais e teóricas modelos, o maior planeta em termos de largura provavelmente terá cerca de duas vezes mais largura que Júpiter , enquanto o maior planeta em termos de massa provavelmente será cerca de 13 vezes mais massivo que Júpiter . No entanto, esses números não são definitivos, pois novas descobertas podem revelar planetas ainda maiores ou mais pesados no futuro.