Muitos astrônomos não estão mais perguntando se há vida em outras partes do Universo.
A questão em suas mentes é: quando vamos encontrá-lo?
Muitos estão otimistas em detectar sinais de vida em um mundo distante em nossas vidas – possivelmente nos próximos anos.
E um cientista, liderando uma missão em Júpiter, chega a dizer que seria “surpreendente” se não houvesse vida em uma das luas geladas do planeta.
Telescópio Espacial James Webb da Nasa (JWST) detectado recentemente dicas tentadoras da vida em um planeta fora do nosso Sistema Solar – e tem muito mais mundos à vista.
Inúmeras missões que estão em andamento ou prestes a começar marcam uma nova corrida espacial para a maior descoberta científica de todos os tempos.
“Vivemos em um universo infinito, com estrelas e planetas infinitos. E tem sido óbvio para muitos de nós que não podemos ser a única vida inteligente por aí “, diz a professora Catherine Heymans, astrônoma da Escócia.
“Agora temos a tecnologia e a capacidade de responder à pergunta sobre se estamos sozinhos no cosmos.”
A ‘zona Goldilocks’
Os telescópios agora podem analisar a atmosfera dos planetas que orbitam estrelas distantes, procurando produtos químicos que – pelo menos na Terra – possam ser produzidos apenas por organismos vivos.
O primeiro tremor dessa descoberta ocorreu no início deste mês. O possível sinal de um gás que, na Terra, é produzido por organismos marinhos simples foi detectado na atmosfera de um planeta chamado K2-18b, que fica a 120 anos-luz de distância.
O planeta está no que os astrônomos chamam de “zona Goldilocks” – a distância certa de sua estrela para que a temperatura da superfície não seja muito quente nem muito fria, mas é certo que haja água líquida, essencial para sustentar a vida.
A equipe espera saber daqui a um ano se as dicas tentadoras são confirmadas ou desapareceram.
O professor Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge, que liderou o estudo, me disse que, se as dicas forem confirmadas “mudaria radicalmente a maneira como pensamos sobre a busca pela vida”.
“Se encontrarmos sinais de vida no primeiro planeta que estudamos, isso aumentará a possibilidade de que a vida seja comum no Universo.”
Ele prevê que dentro de cinco anos haverá “uma grande transformação” em nossa compreensão da vida no Universo.
Se sua equipe não encontrar sinais de vida no K2-18b, eles terão mais 10 planetas Goldilocks em sua lista para estudar – e possivelmente muito mais depois disso. Mesmo não encontrar nada “forneceria informações importantes sobre a possibilidade de vida em tais planetas”, diz ele.
Seu projeto é apenas um dos muitos que estão em andamento ou planejados para os próximos anos em busca de sinais de vida no Universo. Alguns pesquisam nos planetas em nosso Sistema Solar – outros olham muito mais longe espaço profundo.
Tão poderoso quanto o JWST da Nasa, ele tem seus limites. O tamanho e a proximidade da Terra com o Sol permitem que ela suporte a vida. Mas o JWST não seria capaz de detectar planetas distantes tão pequenos quanto a Terra ( K2-18b é oito vezes maior ) ou tão próximo de suas estrelas-mãe, por causa do brilho.
Então, a Nasa está planejando o Observatório Habitável do Mundo (HWO), programado para a década de 2030. Usando o que é efetivamente um pára-sol de alta tecnologia, minimiza a luz da estrela que um planeta orbita. Isso significa que será capaz de detectar e amostrar a atmosfera de planetas semelhantes aos nossos.
Também está entrando em operação no final desta década o Telescópio Extremamente Grande do Observatório Europeu do Sul (ESO) (, que estará no local, olhando para o céu cristalino do deserto chileno. Possui o maior espelho de qualquer instrumento construído, com 39 metros de diâmetro e, portanto, pode ver muito mais detalhes em atmosferas planetárias do que seus antecessores.
Todos esses três telescópios que analisam a atmosfera fazem uso de uma técnica, usada por químicos por centenas de anos, para discernir os produtos químicos dentro dos materiais da luz que emitem.
Eles são tão incrivelmente poderosos que podem fazer isso com o pequeno alfinete de luz da atmosfera de um planeta orbitando uma estrela, a centenas de anos-luz de distância.
Procurando perto de casa
Enquanto alguns olham para planetas distantes, outros estão restringindo sua busca ao nosso próprio quintal, aos planetas do nosso próprio Sistema Solar.
O lar mais provável para a vida é uma das luas geladas de Júpiter, Europa. É um mundo bonito, com rachaduras na superfície que parecem listras de tigre. Europa tem um oceano abaixo de sua superfície gelada, da qual plumas de vapor de água se espalham pelo espaço.
O Clipper da Nasa e as missões Jupiter Icy Moons Explorer da Agência Espacial Européia ( ESA ) Juice ( As missões chegarão lá no início dos anos 2030.
Logo após a aprovação da missão Juice em 2012, perguntei à professora Michelle Dougherty, que é a principal cientista da missão européia, se ela achava que havia uma chance de encontrar vida. Ela respondeu: “Seria surpreendente se não houvesse vida em uma das luas geladas de Júpiter.”
A Nasa também está enviando uma espaçonave chamada Dragonfly para pousar em uma das luas de Saturno, Titã. É um mundo exótico, com lagos e nuvens feitos de produtos químicos ricos em carbono que dão ao planeta uma estranha névoa laranja. Juntamente com a água, acredita-se que esses produtos químicos sejam um ingrediente necessário para a vida.
Atualmente, Marte é muito inóspito para organismos vivos, mas os astrobiologistas acreditam que o planeta já foi exuberante, com uma atmosfera espessa e oceanos e capaz de sustentar a vida.
Rover de perseverança da Nasa atualmente está coletando amostras de uma cratera que antes era um delta antigo do rio. Uma missão separada na década de 2030 trará essas rochas para a Terra para analisá-las quanto a possíveis microfósseis de formas de vida simples que já se foram há muito tempo.
Os alienígenas poderiam estar tentando entrar em contato conosco?
Alguns cientistas consideram essa questão o domínio da ficção científica e um tiro no escuro, mas a busca por sinais de rádio de mundos alienígenas se prolonga há décadas, pelo instituto Search for Extra Terrestre Intelligence ( Seti ).
Todo o espaço é um lugar grande para procurar, então suas pesquisas foram aleatórias até o momento. Mas a capacidade dos telescópios, como o JWST, de identificar os lugares mais prováveis para a existência de civilizações alienígenas significa que Seti pode concentrar sua busca.
Isso injetou um novo impulso, de acordo com a Dra. Nathalie Cabrol, diretora do Carl Sagan Center de Seti para o estudo da vida no Universo. O instituto modernizou sua matriz de telescópios e agora está usando instrumentos para procurar comunicações de poderosos pulsos de laser de planetas distantes.
Como astrobiologista altamente qualificado, o Dr. Cabrol entende por que alguns cientistas estão céticos quanto à busca de um sinal por Seti.
Mas assinaturas químicas de atmosferas distantes, leituras interessantes de sobrevôos da lua e até microfósseis de Marte estão abertas à interpretação, argumenta Cabrol.
Procurando um sinal “pode parecer o mais rebuscado de todas as várias abordagens para encontrar sinais de vida. Mas também seria o mais inequívoco e poderia acontecer a qualquer momento”.
“Imagine que temos um sinal que podemos realmente entender”, diz o Dr. Cabrol.
Trinta anos atrás, não tínhamos evidências de planetas orbitando outras estrelas. Agora, mais de 5.000 foram descobertos, que astrônomos e astrobiologistas podem estudar em detalhes sem precedentes.
Todos os elementos estão em vigor para uma descoberta que será mais do que apenas um incrível avanço científico, de acordo com o Dr. Subhajit Sarker, da Universidade de Cardiff, que é membro da equipe que estuda o K2-18b.
“Se encontrarmos sinais de vida, será uma revolução na ciência e também será uma mudança maciça na maneira como a humanidade se olha e seu lugar no Universo.”