Um estudo inovador quebrou a linha do tempo convencional das interações humano-neandertais. A crença predominante era que os ancestrais do Homo sapiens se misturavam primeiro com os neandertais na Eurásia depois de um êxodo maciço da África cerca de 75.000 anos atrás. No entanto, as revelações surpreendentes desta pesquisa expõem uma narrativa muito mais antiga, que remonta a mais de 250.000 anos, sugerindo que o DNA humano inicial fluía para os neandertais muito antes de nossas migrações previstas.
Cruzamento de espécies precoces
Uma equipe de geneticistas liderada por pesquisadores da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia revelou que a interprodução entre Neandertais e humanos modernos na Eurásia começou muito mais cedo do que se acreditava anteriormente.
A visão convencional é que o cruzamento ocorreu apenas algum tempo depois humanos migraram para a Eurásia da África em grande número, começando cerca de 75.000 anos atrás. Mas este novo estudo descobriu que os neandertais já estavam carregando seções de DNA humano em seus genomas nessa época, de encontros com seus primos humanos que provavelmente ocorreram há mais de 250.000 anos.
Como os geneticistas explicam em um artigo que aparece na revista Biologia Atual, essas interações devem ter ocorrido em Eurásia, como não há registro de neandertais que já tenham vivido na África Subsaariana, é onde o DNA humano detectado no Genoma neandertal.
“Encontramos esse reflexo do cruzamento antigo, onde genes fluíam dos humanos modernos antigos para os neandertais, co-autor do estudo” Alexander Platt, um pesquisador da Escola de Medicina Perelman, disse em um Comunicado de imprensa da Universidade da Pensilvânia .
“Este grupo de indivíduos deixou a África entre 250.000 e 270.000 anos atrás. Eles eram uma espécie de primos para todos os humanos vivos hoje, e eram muito mais parecidos conosco do que os neandertais”.
Antes deste estudo, supunha-se que o DNA neandertal permanecesse em estado primitivo até que os humanos chegassem à Eurásia durante sua migração em massa mais recente. Mas a nova pesquisa descobriu que cerca de seis por cento do que supostamente era DNA puro no genoma neandertal havia sido herdado dos primeiros seres humanos modernos. Por ter sido absorvida pelos neandertais há aproximadamente 250.000 anos, sua origem real havia sido obscurecida até agora.
Não há como saber quantos dos nossos Homo sapiens ancestrais completaram esta jornada épica para o norte e oeste. Mas era obviamente um grupo grande o suficiente para que eles pudessem deixar um sinal claro de sua presença no DNA de seus primos neandertais. No entanto, esses humanos não sobreviveram, e é por isso que nenhum esqueleto humano de um quarto de milhão de anos atrás foi encontrado na Europa ou na Ásia.
Traçando a História Complexa das Interações Humanas Neandertais e Modernas
A equipe de pesquisadores genéticos, que incluiu cientistas de várias universidades africanas, chegou à sua conclusão impressionante após a análise dos genomas totalmente sequenciados dos povos indígenas modernos que vivem na África Subsaariana.
Outro estudo recente que analisou esses mesmos grupos encontrou vestígios do que se presumia ser DNA neandertal em vários indivíduos diferentes, o que levantou a questão de como exatamente ele chegou lá. O estudo anterior foi realizado sob o patrocínio do estudo em andamento 1.000 Genomas Projeto, que tem catalogado a diversidade genética em todo o planeta nos últimos 15 anos.
Intrigados com esse achado anômalo, os pesquisadores genéticos envolvidos no novo estudo obtiveram amostras dos genomas de 180 pessoas de 12 populações diferentes que vivem na Etiópia, Tanzânia, Botsuana e Camarões, todos localizados na África Subsaariana. Essa foi uma amostra muito mais abrangente do que o que foi usado pelos 1.000 pesquisadores do Projeto Genomes, e era necessário coletar tantos dados para determinar quão comum era o suposto DNA neandertal nesta parte do mundo.
Quando os pesquisadores do Projeto 1.000 Genomas descobriram a ligação entre o genoma neandertal e o dos africanos subsaarianos, a primeira suposição foi que os genes do tipo neandertal haviam atingido diretamente os ancestrais desses seres humanos, através da interprodução. Isso significaria que os neandertais e os humanos modernos se cruzaram na África há muito tempo, ou que os ancestrais dos humanos modernos que migraram para a Eurásia há 75.000 anos haviam retornado à África em algum momento e passaram genes que herdaram dos neandertais de volta à população indígena.
Embora qualquer um desses cenários tenha explicado as descobertas, a equipe de pesquisadores africanos e americanos envolvidos no novo estudo considerou uma possibilidade diferente. Eles se perguntaram se talvez o DNA semelhante ao Neandertal encontrado em africanos subsaarianos tenha realmente se originado em humanos modernos há muito tempo, apenas para ser transmitido aos Neandertais mais tarde.
Eles rapidamente encontraram evidências a favor dessa teoria quando terminaram o estudo do DNA indígena moderno da África Subsaariana. Os dados obtidos mostraram que cada grupo que estudaram carregava esse DNA semelhante ao neandertal, o que sugeria fortemente que esse material genético havia se originado na região e não havia sido introduzido em outros lugares.
Evidências que confirmaram essa sugestão surgiram da análise do DNA de um espécime neandertal que viveu aproximadamente 120.000 anos atrás. Eles descobriram que esse indivíduo possuía material genético que combinava com o que havia sido encontrado nos africanos subsaarianos, e que este material estava contido em seções do genoma conhecidas por terem sido herdadas de Homo sapiens. Isso foi significativo, porque mostrou que o DNA humano havia sido transferido para o genoma neandertal bem antes de 75.000 anos atrás.
Através de uma análise mais refinada do DNA neandertal, os pesquisadores, os pesquisadores finalmente descobriram que cerca de seis por cento dessa herança genética total de Neanderthalilitis tinha vindo de antigos humanos modernos que chegaram à Eurásia pelo menos 250.000 anos atrás. Esses humanos obviamente vieram da África subsaariana, já que os genes que eles transmitiram aos neandertais permanecem onipresentes entre os povos indígenas da região ainda hoje.
“Este estudo destaca a importância de incluir populações étnica e geograficamente diversas em estudos genéticos e genómicos humanos, disse Sarah Tishkoff, professora de Genética e Biologia da Universidade da Pensilvânia, quem serviu como líder de equipe neste projeto de pesquisa inovador”.
Curiosamente, os pesquisadores encontraram provas autênticas DNA neandertal em algumas populações indígenas subsaarianas. Isso teria sido herdado de ancestrais humanos que viajaram da Eurásia para a África carregando materiais genéticos neandertais com eles, revertendo o caminho de seus ancestrais que viajaram na direção oposta há 250.000 e 75.000 anos atrás.
O neandertal vive dentro de nós — Mas não por muito mais tempo
Enquanto Homo sapiens e seus primos neandertais podem ter sido passando o DNA para frente e para trás por aproximadamente 200.000 anos, parece que essa mistura genética entre espécies não foi tão útil. Em ambas as espécies, o material genético herdado do outro foi confinado a seções não codificadoras do genoma, o que o colocou em um caminho que garantiu que seria eliminado pela evolução ao longo do tempo.
“A Alelo neandertal [Sequência DNA] pode funcionar muito bem em neandertais, mas você coloca-o em um genoma humano moderno e causa problemas,” explicou o professor Platt.”
“Os humanos modernos e os neandertais livram-se lentamente dos alelos do outro grupo,” continuou. “Nos quase 500.000 anos entre os ancestrais dos Neandertais separarem-se dos ancestrais dos humanos modernos e estes outros humanos modernos serem reintroduzidos nas populações de Neandertais, os, nós nos tornamos organismos tão diferentes que, embora ainda pudéssemos cruzar com bastante facilidade, os híbridos funcionaram tão bem, o que significa que estávamos muito longe no caminho para nos tornarmos espécies distintas.”
Aproximadamente 20 do patrimônio genético neandertal foi preservado dentro do genoma humano, como resultado de cruzamentos passados. Mas essa é apenas uma situação temporária, e chegará um momento em que os últimos vestígios restantes do DNA neandertal desaparecerão completamente do pool genético humano. Nesse ponto, a extinção de nossos primos neandertais estará completa, deixando-nos nada além de artefatos e restos esqueléticos para lembrá-los.